La réglisse en Provence : l’histoire de la maison Florent

La présence de la réglisse dans le sud de la France remonte à l’Antiquité. Sa racine est connue pour ses propriétés médicinales, en particulier dans le traitement des affections respiratoires. Pour en faciliter l’usage, on en extrait une substance appelée suc de réglisse, utilisée comme matière première.

Ce n’est qu’à l’époque de la Révolution industrielle, au milieu du XIXe siècle, que l’implantation de fabriques spécialisées dans les produits à base de réglisse se développe dans une vaste zone s’étendant de Montpellier à Marseille (par exemple l’usine Carénou à Moussac, qui commercialise les célèbres Carensac).

C’est dans ce contexte qu’en 1859, Félicien Florent fonde à Avignon la société Florent & Cie, sur le site d’une ancienne fabrique de jus de réglisse. L’entreprise prospère sous la direction de son fils, Paul Florent, qui en transmet ensuite la gestion à son gendre, Alexandre Poirson. La société reste entre les mains de la famille Florent-Poirson jusqu’à sa disparition, en 1974, suite à sa fusion-absorption par la société Ricqlès-Zan, installée à Uzès.

Le fonds d’archives, désormais classé, comprend 2 050 articles, représentant un volume de 135 mètres. Il se distingue par sa richesse et sa continuité quasi ininterrompue sur la période 1859-1974. Seules les archives du personnel et techniques relatives à la fabrication manquent, probablement conservées par la société Haribo, qui a racheté Ricqlès-Zan en 1987.
 

Ce fonds permet de multiples axes de recherche, notamment sur :

• Le développement et la diffusion des produits à base de réglisse, du remède pharmaceutique à la confiserie ;
• L’activité de négoce en France et à l’étranger, de l’approvisionnement en matières premières à la commercialisation des produits finis ;
• L’histoire d’une dynastie d’industriels ;
• L’émergence et l’évolution de la publicité.

Au fil des décennies, les innovations de l’entreprise élargissent son offre et ses marchés, en France comme à l’international. Parmi les produits emblématiques de la maison Florent : la Poudre de Calabre (également appelée Coco des Deux Lions), les Perles à la violette, ou encore les Pâtes grises vanillées. D’abord distribués en pharmacie, ces produits gagnent progressivement les rayons des épiceries fines.

Parmi les documents conservés, la correspondance commerciale présente dans le fonds offre une lecture précieuse du développement du réseau de distribution, mettant en lumière les liens tissés avec des négociants, exportateurs, et revendeurs partout en France.

Durant quatre générations, la société Florent a incarné un véritable empire familial, piloté successivement par Félicien et Paul Florent, Alexandre Poirson, puis ses descendants. À travers le temps, la maison Florent a su imposer une identité visuelle forte à ses produits, un savoir-faire unique dans l’histoire de la réglisse en France.