La fabrication du papier chiffon

Le papier est inventé en Chine vers l’an 100 mais ce n’est que bien plus tard que ce support d’écriture parvient en Europe, du sud d’abord, vers le XIIIe siècle. L’industrie papetière artisanale s’implante ensuite en France au XIVe siècle et connaît une croissance importante jusqu’au XVIIIe siècle. Certains territoires sont réputés comme de grands centres papetiers : l’Ardèche avec Annonay, le Puy-de-Dôme avec Thiers et la Provence avec principalement des communes du Vaucluse et en particulier Fontaine-de Vaucluse.

Le moulin Vallis Clausa a été ouvert en 1973 afin de sauvegarder la dernière fabrique de papier chiffon de la rivière de la Sorgue, témoin de cette industrie prospère durant des siècles. Les ouvriers papetiers qui y exercent leur savoir-faire le font selon des  techniques traditionnelles. L’ouvrier découpe d’abord de minces bouts d’étoffes appelées chiffe – autrefois chiffon de chanvre, de coton ou de lin -, qui sont immergées successivement dans 5 cuves remplies d’eau appelées piles.  Des maillets, actionnés par un arbre à cames, déchiquettent l’étoffe afin d’obtenir une pâte, mélange d’eau et de cellulose. Lorsqu’elle est suffisamment homogène, l’ouvrier papetier plonge dans la cuve un tamis métallique rectangulaire sur lequel vient s’ajuster un cadre en bois servant à retenir la pâte. La feuille prend forme sur le tamis avant d’être pressée puis installée sur des cordes pour séchage durant trois jours maximum. Après cette étape, une dernière opération est nécessaire : la remise à plat des feuilles durant quatre jours pour faire disparaître les derniers plis et gondolages.