La congrégation

Prêche et catéchisme attirent les fidèles malgré l’accueil frileux d’une partie de l’élite avignonnaise. Le charisme du fondateur, le dynamisme de ses disciples et l’aspect novateur de l’enseignement donné font des émules. La petite communauté reçoit le concours de prêtres et de pieux laïcs avignonnais.

En 1595, le pape Clément VIII accorde des indulgences. Le succès rapide de la doctrine entraîne un développement hors d’Avignon, vers la Provence (Aix) et le Dauphiné. En 1596, les vastes bâtiments de l’ancienne commanderie de Saint-Jean-le-Vieux (place Pie) sont offerts à la future congrégation où cohabitent clercs et laïcs.

Le 27 juin 1598, la congrégation de la Doctrine chrétienne, composée de douze membres, est érigée à Avignon par une bulle du vice-légat Bordini, et confirmé par le pape en 1600.

La Doctrine chrétienne essaime en Provence et en Dauphiné et entraîne dans son sillage les Ursulines. Mais, de confrérie ouverte d’hommes et de femmes, clercs et laïcs, elle évolue vers un modèle d’institut séculier de prêtres. Les années qui précèdent et suivent la mort du fondateur en 1607 connaissent les divisions sur le statut, l’émission de vœux, l’adoption de « règles » semblables à celles des instituts de prêtres réformés à l’image de l’Oratoire romain. Finalement, c’est cette voie qui l’emporte, avec en 1616 le rattachement à la congrégation italienne des clercs réguliers de Somasque, et ce jusqu’en 1647. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, redevenue autonome, la Doctrine chrétienne vouée à l’enseignement compte parmi les principales congrégations enseignantes.

Le registre de la doctrine

Les archives départementales de Vaucluse ont acquis en 2003 un document d’un grand intérêt pour l’histoire religieuse d’Avignon et du Comtat Venaissin au tournant des XVIe et XVIIe siècles. Il s’agit d’un registre de dimensions modestes, au format 17 x 23 cm, totalisant 47 pages manuscrites sur 190 folios, recouvert de parchemin et intitulé sur le plat de la couverture «Livre de la congrégation de la doctrine chrestienne ».

Ce document, dont l’existence était anciennement connue, provient de la collection Paul Dauvergne - il fut présenté à l’exposition régionale artistique d’Avignon de 1907 – puis de celle de Sylvain Gagnière qui en permit la consultation par plusieurs historiens et un microfilmage en 1993. Le Département de Vaucluse l’a acquis pour qu’il rejoigne le fonds des archives des Doctrinaires d’Avignon, entré aux archives départementales de Vaucluse lors des séquestres révolutionnaires et conservé dans la série H (Clergé régulier) ; ce fonds dont l'inventaire est aujourd'hui en ligne, est composé de nombreux documents du XVIe siècle à la fin du XVIIIe siècle.

Ce registre se présente sous une forme composite, mais la première partie, qui s’intitule « mémorial », est certainement la plus émouvante puisqu’elle contient le récit de l’implantation à Avignon de la Doctrine chrétienne par le père César de Bus et les délibérations de la congrégation jusqu’en 1612, soit cinq ans après la mort du fondateur. Au total, ce sont les vingt-cinq premières années des débuts de la congrégation qui sont relatées dans ces pages, contemporaines de César de Bus et de ses compagnons qui y apposèrent leurs signatures.